Electro africaine – Tribute to William Onyeabor

« America, you ever think this world is yours, eh?
And you Russia, you ever think this world is yours ?

If you are thinking so, my friends
Better change your mind

And you France, You ever think this world is yours, eh? eh??

And you rich man, hey ya, you ever think this world is yours?
You white man, you ever think this world is yours, eh? eh??
You black man, yeah yeah, you ever think this world is yours?
Leaders, you ever think this world is your, eh?
President, yeah yeah, you ever think this world is yours ?

If you are thinking so, my friends
Better change your mind »

William Onyeabor – Better Change Your Mind

C’est sur ce fabuleux titre que nous avons découvert William Onyeabor en 2001, sur la compilation Nigeria 70, un ovni electronique et discoïde au milieu d’une sélection afro-beat, afro-funk et juju. Dix ans et quelques dizaines de rééditions ouest-africaines plus tard, difficile de trouver un équivalent aux étranges productions de ce nigérian, que ce soit en Afrique ou dans le reste du monde. Inédit mélange d’électronique, de disco funk, avec un flow et des paroles si simples et si cool… On peut quand même essayer : pourquoi pas un Master Story Teller – You Gotta Pay Pay Pay, sorti à New York au début des 80’s ? Ou encore (comme le suggère l’auteur de ce site) Eddie Hooper – Tomorrow’s Sun, sorti lui en Guyane anglaise en 1980. Si les tentatives de disco cosmique sont nombreuses, on n’y retrouve jamais une voix aussi soulful, une ligne de basse aussi funky, sans parler du background afro nigérian d’Onyeabor, le pays étant en pleine vague Juju.

Phono Mundial – Electro africaine

On devait donc se contenter de deux titres sur des compilations (avec Body & Soul sur la désormais très rare Booniay !) ou acheter à prix d’or des copies originales des 8 lp’s autoproduits par le monsieur, jusqu’à ce que Luaka Bop, maison de disques de David Byrne, sorte cette compilation intitulée Who is William Onyeabor ? cette année. Non seulement le disque contient une sélection de titres pertinents et rares, mais la remasterisation est bluffante, comparée aux originaux…

William Onyeabor – Body and Soul

Sur la vie de William Onyeabor, on apprend assez peu de choses, comme le titre nous le laissait entendre. Il est d’abord parti en URSS pour faire des études de cinéma, puis de retour au Nigéria, a enregistré une bande originale de musique de film (Crashes in Love) dans laquelle il expérimente les synthétiseurs, puis 7 albums sur Wilfilms entre 77 et 85, se rapprochant petit à petit de la House sans le savoir. Il a aussi produit un Lp de l’ivoirien N’Draman Blintch en 1979 et connu un hit local en pleine guerre froide avec Atomic Bomb. Il a été intronisé Grand Chef à Enugu (au Sud-Est du Nigéria), s’est reconverti avec succès dans le blé et fait de la musique chrétienne. Pour le reste, si j’ai bien compris, il refuse de parler de sa jeunesse pour des raisons de religion.

William Onyeabor – Atomic Bomb

En ce qui concerne le mix, il contient deux morceaux de la compilation et un de N’Draman Blintch issu du Lp Cikamele. Le premier morceau d’Atakora Manu vient du Ghana et est un Highlife remplis d’effets électroniques. Bayo Damasio est un exemple de Boogie Funk de la productive période Disco de Lagos, bien loin de Fela Kuti !

J’ai aussi inclus Francis Bebey, un petit peu l’équivalent francophone d’Onyeabor en terme d’expérimentation afro électronique, puisque cet ancien comparse de Manu Dibango puisa son inspiration dans les débuts de l’électronique et le home studio. Pour ceux qui ne connaissent pas, il faut écouter La Condition masculine ! Lui aussi a connu les honneurs d’une compilation chez Born Bad en 2011 – moins funk mais tout aussi electro et psychédélique.

Presque dans la même veine et tout aussi étonnant, Mammane Sani enregistra des sons similaires au Niger en 1978, à base d’orgues. Christopher Kirkley est allé le trouver et a ressorti son album cette année sur Sahel Sounds. On devrait même le voir jouer à Marseille dans quelques mois.

Enfin, j’ai mélangé ces pionniers avec des productions de fans occidentaux des dix dernières années : Damon Albarn sur Mali Music, un grand disque à redécouvrir, Owiny Sigoma Band (projet anglo kenyan, production de Gilles Peterson, feat Damon Albarn au clavier Farfisa) et un edit afro de Daphni (alias Caribou ou Manitoba). Le même Daphni a remixé When the Going is Smooth & Good de William sur son titre Ye Ye en 2011 sur un maxi partagé avec Four Tet alias Kieran Hebden, qui lui a réédité le Lp Anything you Sow. Toute une scène pop qui s’inspire de l’Afrique, serait-on de retour dans les années 80 ?

Atakora Manu – Self Contention (1981)
William Onyeabor – Love Me Now (1979)
Bayo Damasio – Listen to the Music (1981)
Balladins – Daphni Edit (2011)
Malian musicians & Damon Albarn – Le Relax (2002)
Francis Bebey – Super Jingle (1982)
William Onyeabor – Jungle Gods (?)
Owiny Sigoma Band – Doyoi Nyajo Nam (2011)
N’Draman Blintch – I First « U » Last (1979)
Mammane Sani & son Orgue – Tunan (1978)

Thanks : Duncan Brooker & Strut Records, David Byrne & Luaka Bop, Honest Jon’s, Christopher Kirkley & Sahel Sounds, Born Bad, Resista, Brownswood Recordings, Comb & Razor.

Cette émission a d’abord été diffusée sur Radio Grenouille.

———- English version ———-

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Better change your mind

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Better change your mind »

Listen to : Better Change Your Mind.

This is the incredible track that made us discover William Onyeabor in 2001, on the Nigeria 70 compilation, an electronic and discoïd ufo ranged in the middle of afro-beat, afro-funk et juju songs. Ten years and a few dozens of west-african reissues later, it’s almost impossible to find an equivalent to the strange productions of this Nigerian musician, whether it’d be from Africa or elsewhere. Original mix of electronic, disco funk, with the coolest lyrics and flow… Let’s try anyway : why not Master Story Teller – You Gotta Pay Pay Pay, out in New York at the beginning of the 80′s ? Or maybe, as suggest the author of this website Eddie Hooper – Tomorrow’s Sun, out in Guyana in 1980 ? If cosmic and space disco attempts are numerous around the globe, you will never find such a soulful voice, such a funky bassline, without to mention the nigerian background of Onyeabor, country being in a huge Juju Music wave at this period.

Listen to : Phono Mundial – Electro africaine

So we had to content ourselves all these years with two titles on compilations (the other one being Body & Soul on the now rare Booniay !) or buy expensive original copies of the 8 Lp’s self produced by the man, until Luaka Bop issues this compilation named Who is William Onyeabor ? this year. Besides containing a selection of great and rare tracks, it offers an great improvement of the original sounds.

Listen to : William Onyeabor – Body & Soul

About the life of William Onyeabor, we learn a very few facts, as the title strongly suggests. The man first left to USSR to make cinema studies, then, back in Nigeria, recorded a Score for a movie (Crashes in Love), in which he experimented synthetizers, followed by 7 other records between 77 and 85, getting closer and closer to House Music, probably without knowing it. He also produced a Lp by Ivory Coast singer N’Draman Blintch in 1979 and made a local hit during cold war with the track Atomic Bomb. He’s been since crowned High Chief of his Igbo village, is a businessman in flour mills, and makes Christian music. He refuses to speak of his youth, for religious purposes.

Listen to : William Onyeabor – Atomic Bomb

Concerning our mix, it contains two tracks from the compilation and one by N’Draman Blintch from Cikamele Lp. First track, by Atakora Manu, is a Highlife from Ghana, full of electronic effects. Bayo Damasio is an exemple of the Lagos Disco scene, in a Boogie Funk way, far from Fela Kuti.

I also included Francis Bebey, almost a francophone equivalent of Onyeabor, in terms of afro electronic experiments. He worked with Manu Dibango and then found inspiration in electronic and home studio. If you don’t know him, make yourself a favor and listen to La Condition masculine ! He also had a electronic driven compilation in 2011 on Born Bad Records – less funky but as much psychedelic.

In the same vein, Mammane Sani from Niger recorded similar sounds in 1978, based on organs. Christopher Kirley went to find him and reissued a full Lp this year on Sahel Sounds. We may see him playing in Marseille in a few monthes.

Finally, I mixed these pioneers with fan productions from these last ten years : Damon Albarn on Mali Music, a great record to rediscover, Owiny Sigoma Band (a UK /Kenyan project, produced by Gilles Peterson, feat Damon Albarn on Farfisa keyboard) and a afro edit by Daphni (aka Caribou or Manitoba). Same Daphni remixed William’s When the Going is Smooth & Good on his track Ye Ye in 2011, on a split ep shared with Four Tet aka Kieran Hebden, which reissued Anything you Sow Lp. With all these pop artists going african, are we back in the 80’s or what ?